紙張是印刷四大要素之一。目前我國出版、印刷上所使用的紙張種類約有下列幾種紙張,一般分為凸版印刷紙、新聞紙、膠版印刷紙、銅版紙、書皮紙、字典紙、拷貝紙、板紙等。
西漢麻紙：西漢初年，政治穩(wěn)定，思想文化十分活躍，對傳播工具的需求旺盛，紙作為新的書寫材料應運而生。許慎著《說文解字》，成書于公元100年。談到“紙”的來源。他說：“‘紙’從系旁，也就是‘絲’旁”。這句說話見當時的紙主要是用絹絲類物品制成，與如今意義上的紙是完全不同的。許慎認為紙是絲絮在水中經(jīng)打擊而留在床席上的薄片。這種薄片可能是最原始的“紙”，有人把這種“紙”稱為“赫蹄”。這可能是紙發(fā)明的一個前奏，關于這種“紙”的記載，可以追溯到西漢成帝元延元年（公元前12年）。《漢書·趙皇后傳》中記錄了成帝妃曹偉能生皇子，遭皇后趙飛燕姐妹的迫害，她們送給曹偉能的毒藥就是用“赫蹄”紙包裹，“紙”上寫：“告?zhèn)ツ?，努力飲此藥！不可復入，汝自知之！”，由此推測紙可能與絲有一定關系。
遠古以來，中國人就已經(jīng)懂得養(yǎng)蠶、繅絲。秦漢之際以次繭作絲綿的手工業(yè)十分普及。這種處理次繭的方法稱為漂絮法，操作時的基本要點包括，反復捶打，以搗碎蠶衣。這一技術后來發(fā)展成為造紙中的打漿。此外，中國古代常用石灰水或草木灰水為絲麻脫膠，這種技術也給造紙中為植物纖維脫膠以啟示。紙張就是借助這些技術發(fā)展起來的。
從迄今為止的考古發(fā)現(xiàn)來看，造紙術的發(fā)明不晚于西漢初年。最早出土的西漢古紙是1933年在新疆羅布淖爾古烽燧亭中發(fā)現(xiàn)的，年代不晚于公元前49年。
1957年5月在陜西省西安市灞橋出土的古紙經(jīng)過科學分析鑒定，為西漢麻紙，年代不晚于公元前118年。1973年在甘肅居延肩水金關發(fā)現(xiàn)了不晚于公元前52年的兩塊麻紙，暗黃色，質地較粗糙。
1978年在陜西扶風中延村出土了西漢宣帝時期（公元前73~49年）的三張麻紙；1979年在甘肅敦煌縣馬圈灣西漢烽燧遺址出土了五件八片西漢麻紙。1986年甘肅天水放馬灘出土的西漢文帝時期（公元前179~前141年）的紙質地圖殘片，表明了當時的紙可供寫繪之用。從上述西漢出土的紙的質量來看，西漢初年的造紙技術已基本成熟。
歷史上關于漢代的造紙技術的文獻資料很少，因此難以了解其完整、詳細的工藝流程。后人雖有推測，也只能作為參考之用?？傮w來看，造紙技術環(huán)節(jié)眾多，因此必然有一個發(fā)展和演進的過程，絕非一人之功。它是我國勞動人民長期經(jīng)驗的積累和智慧的結晶。